在江南的青山绿水中，一座座白墙黑瓦的民居建筑显得格外雅致，高低错落的马头墙如回旋婉约的江南小调。江南的楼居以精细的木雕见长，许多地方民居不施彩绘，只刷桐油，保留原木的质感。
而在北京四合院中，油饰与彩绘成为建筑装饰的重要手段。为了烘托出红墙黄瓦的皇家建筑的壮丽雄伟，北京民居的外表是最朴素无华的，千篇一律的平房灰墙与灰瓦构成了城市的基调。在这呆板单调的环境中，北京四合院的内部却选择了以红色和绿色为主调的亮丽的装饰色彩。
北京位于天子脚下，建筑形式与装饰都有着严格的等级规定，彩绘也不例外。明代自皇家到士民的建筑装饰，至少划分了五个档次。明洪武二十六年定制，“官员营造房屋不许绘藻井，惟楼居重檐不禁，公侯前厅用金漆及兽面锡环。家庙梁栋斗拱檐角彩绘饰，门窗枋柱金漆饰。
一品二品厅堂，梁栋斗拱檐角青碧绘饰。六品九品厅堂，梁栋饰以土黄。”“三品六品厅堂梁栋只用粉青饰之。”“庶民庐舌不过三间五架，不许用斗拱饰彩色。”（注：见：明《舆服制》。转引自文献[1].）至清代，对官民房屋油饰彩画装饰的规定比明代有了较明显的放宽。
据《大清会典》载：“顺治九年定亲王府正门殿寝凡有正屋正楼门柱均红青油饰，梁栋贴金，绘五爪金龙及各色花草，凡房庑楼屋均丹槛朱户，门柱黑油。”公侯以下官民房屋，梁栋许画五彩杂花，柱用素油，门用黑饰，官员住屋，中梁贴，余不得擅用。北京四合院中所使用的红色油有紫朱油、朱红油和红土烟子油、红土刷胶罩油，其中亮丽的紫朱油和朱红油只有在王府中才可以大面积使用，显示出王侯家“丹槛朱户”的尊贵气派。
而一般官员和庶民百姓则以使用红土烟子油为主，点缀以紫朱油或朱红油。与红色相配的是大面积的绿色，常用的有三绿油和大绿油两种。如此强烈的色彩搭配，非常适合于北方的居住环境。因为北方冬季较长，寒冷的日子里花木凋谢，环境色彩单调，特别是城区。
而绿色和红色能较好地调剂单调萧瑟的气氛，赋予宅院勃勃生机。讲究的人家在红色或绿色的梁枋上还要饰以色调明快的彩画。当然，彩面也是分等级的，庄重华贵的旋子彩画只有在王府中才能见到，活泼绚丽的苏式彩画则随处可见。
苏式彩画又分三个等级：金琢墨苏画、金线苏画、墨线（或黄线）苏画。苏画所表现的题材非常丰富，有花鸟、山水、历史人物、历史故事、神仙逸事等等。而在南方的民居中，这些题材通常都是通过木雕或砖雕的形式表现的。相比之下，北京的彩绘装饰手法比较经济，给人的视觉感受也更强烈，但不易长久保存；南方的雕刻工艺繁难，色彩单调，但立体感强，更值得玩味，且能传之久远。
