“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。北京正规四合院设计一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。
大门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11－12平方米计算，全部面积约200平方米。
四合院设计院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便；中间是庭院宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所；四合院设计封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性，关起门来自成天地。
