走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁，它是四合院设计建筑不可缺少的风水内容。古人认为人死后会变成鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。
而大门内有影壁，鬼魂撞见了自己的影子，就不敢往里闯了。影壁也是北京四合院设计的重要装饰，尤其是一些影壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。影壁对大门视线的屏蔽作用，也符合国人含蓄内敛的文化性格。
进了大门右转进入一个月亮门后，在大门东面倒座位置上有两间房屋，最早是专门为私塾设置的。在中国传统文化观念中，凡与“文”、“礼”等概念相关的建筑也都应安排在东面或东南的“吉位”。如在北京紫禁城内，供“太子视事之所”和其他礼仪活动的文华殿就安排在紫禁城的东南部。
第一进院内倒座房间一般主要用于男仆和男性客人居住或杂用。第一进院内西端一般也有一个月亮门，进入月亮门后南面的倒座房一般安排为第一进院内的厕所。在中国传统文化观念中，凡与“武”、“残”、“污秽”等概念相关的建筑也都安排在西面或西南的“凶位”。如在北京紫禁城内，象征国家武备的武英殿就安排在紫禁城的西南部（视频：环视第一进院）。
倒座房对面的正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。
内宅是四合院设计的中心，北房前出廊，而抄手游廊可将垂花门、东西厢房、北房连成一体，既可躲风避雨、防日晒，又可乘凉、休憩和观赏院内景色。四合院内可以种树，养花，有的还置有金鱼缸，搭有葡萄架。在四合院内种枣树、石榴树寓意早生贵子，多子多孙；种丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修养。
作为正房的北房高大而豁亮，面阔三间，东西两侧建有耳房。北房正中的“堂”一般为家中主要的公共活动房间，即相当于今天所说的起居室，两侧的房间由宅主人居住。东西耳房或住人或为杂用，东耳房还可以作为进入后院的穿堂；西厢房一般由儿女居住，东厢房一般由孙子、孙女及奶妈居住。东西厢房南侧的耳房不叫耳房，由于它们的屋顶一般是建成“盝顶”的形式，所以这些房间的名字就叫“盝顶”了。
厨房一般安排在东厢房南面的“盝顶”内；内院的厕所一般安排在西厢房南面的“盝顶”内较大的四合院设计在中轴线上还会有第三，甚至第四进院子，另外还会有东西跨院。在这类较大形的四合院中，在中轴线上的内院中的房间主要为大户人家“分户”居住使用。最后一进院子最北端一般是后罩房，与跨院内的房间主要为仆人居住或杂用。东跨院内的部分房间也可以作为较大的厨房使用
