四合院设计方位与布局的确定属于风水术中理法范畴，抽象地说就是四合院的方位与布局要符合“天人合一”的宇宙观。这一宇宙观形成于夏代以前，至西汉而逐渐成熟，其间，它是综合了道、儒、法、阴阳各家的“宇宙模型”以后确立的一个宇宙人事总体构架，其基本内容是将世界万物抽象成为阴阳、五行和八卦三组符号，并把他们的组合图像和运动规则来类比人际间和自然界的一切现象。
以阴阳代表事物对立面与属性的转化关系，五行代表事物的性质与构成关系，八卦则代表事物的相生与相克关系。
确定四合院布局的顺序是先用罗盘校方位，找出院落的中轴线，然后根据街道走向和四合院在街道中的位置，用后天八卦和其他风水理论确定出大门的位置，最后再依据大门的位置确定院内各个房间的性质、朝向和位置等。
以最典型的东西走向胡同内北侧的四合院为例，首先用罗盘定出南北方向，再向东偏七度左右确定宅院的中轴线。然后北房中轴线再稍向东逆时针偏转叫作“抢阳”，南房中轴线再稍向西顺时针偏转叫做“抢阴”。在抢阳和抢阴的调整中院落总体的中轴线保持不变。
院门面南临街，门开在南墙东边，这在八卦中是“巽”位，是柔风、润风吹进的位置，在风水上也是吉祥的位置。
大门的位置一旦确定后，再依据“巽天五六祸生绝延”的口诀对照后天八卦图，按顺时针方向来确定整个四合院设计的布局——“天”是“天乙巨门”，属土，吉位；“五”是“五鬼廉贞”，属火，凶位；“六”是“六煞文曲”，属水，凶位；“祸”是“祸害禄存”，属土，凶位；“生”是“生气贪狼”，属木，吉位；“绝”是“绝命破军”，属金，凶位；“延”是“延年武曲”，属金，吉位。
那么正南的“离”位对应“天”字、正北的“坎”位对应“生”字、正东的“震”位对应“延”字，均属“吉”位，在此易建高大的房屋，如正北的正房、正南的倒座房、正东的东厢房。而西南的“坤”位对应“五”字、正西的“兑”位对应“六”字、西北的“乾”位对应“祸”字、东北的“艮”位对应“绝”字，均属“不吉”位，在此只应建较小的房间，如厕所放在西南部为宜，而厨房放在东北或东南部为宜，且因为东部属金，金需火炼。但由于院内形象又需要对称美观，所以西面也设厢房，只是在尺度上比东厢房略小。
