四合院设计对建筑与自然环境及人文环境关系的认识在古代称为“堪舆之学”，亦称“风水”之学。综观历史，我们可以发现，在有着数千年文明的中国却没有专职的建筑师，从事建筑施工的人称为匠人，而这些人的技术在过去只是雕虫小技，为君子所不屑，但却有一部分人负责选址相地，在民间人们称之为风水先生。“
所谓风者，取其山势之藏纳，土色之坚厚，不冲冒四面之风与无所谓地风者也。所谓水者，取其地势之高燥，无使水进夫亲肤而已。”而堪舆，乃是应天地之道，合阴阳之理。它虽然有迷信色彩，但它是“探讨、解释自然现象与规律和人类生存空间关系的一门古代实用学术”，是集地质地理学、生态学、景观学、建筑学、伦理学、美学、巫术等于一体的综合性、系统性很强的古代建筑规划设计理论，不失为我国古代建筑中的一个重要理论基础。
一所宅院的营建与施工，是属于传承性、程式化的，是采用图样或依凭经验营建的。而择宅相地则是创造性的工作，主要包括择地（地形地势、环境关系）、定方位（中线、宅门、各房位）、调整（避让、符镇、改造）。一般是以罗盘校方位，首先是定院落的方位，在定大门的方位，然后是根据大门的位置定出各房的关系、凶吉，最后是确定各房门的位置，门窗大小，以及排水方向。
堪舆之学有八句口诀，是定下大门的方位后，以确定其他建筑的凶吉的。每句八个字，第一个字是代表方向，以下按顺时针序列。
例如：一所宅院的大门在东南方位，则是“巽天五六祸生绝延”，巽是大门开在东南方向；天，正南离位，代表天乙巨门，属土，吉位；五，西南坤位，代表五鬼廉贞，属火，凶位；六，正西兑位，代表六煞文曲，属水，凶位；祸，西北乾位，代表祸害禄存，属土，凶位；生，正北坎位，代表生气贪婪，属木，吉位；绝，东北艮位，代表绝命破军，属金，凶位；延，正东震位，代表延年武曲，属金，吉位。
因此这所宅院的倒座、正房、东厢房是属于吉位，所以厕所要放在西南位，厨房要放在东北或东南部。如果这所宅院的大门开在了西北角，则口诀是“乾六天五祸绝延生”，依上类推，正北（六），凶位；东北（天），吉位；正东（五），凶位；等等，不一一列举。
此外还有许多规矩和讲究，如住宅中各房的房门不可正对，大门不能对着道路要冲，不能对着兽头，不能对着不利方向，不能对着烟囱、屋角，还要设影壁遮敝或置一面镜子，把邪气反射回去。等等。
规矩的四合院设计应该是座北朝南， 呈南北长， 东西短矩形大门开在东南角的宅院。按照八卦方位，即所谓的“坎宅巽门”。“坎”为正北，在五行中主水，宅院建在水位上，可以避开火灾；巽即东南方位，孔颖达的《周易正义》上说：“《说卦》云：‘巽入也’，盖以巽是象风之卦，风行无所不入，故以入为训……然巽之为义以卑顺为体，以容入为用，故受巽名矣。”大门的方位既有容纳之意，又讨个出入平安的彩头，图个吉利。
元初兴建大都，是依据既定规划进行的，以皇城为中轴，两侧对称分布，城内的主干道为南北走向，而小街和胡同皆为东西走向。路北的四合院设计座北朝南，符合规制，那么在路南建房的，门开在哪儿呢？如果路南的这些位置不好的房基，地皮稍有富裕，老北京人就不怕费事，在西侧让出一条小过道，在尽头折而东，门设在东南角，这样这个四合院又是座北朝南了。
如果地儿小，又不愿费事的，就把大门开在西北角，即八卦方位中的“乾”位，仍是吉利的。北京还有许多南北走向的街巷，两边的路东、路西的院落又如何符合规制呢？讲究点的，就得在宅院的南侧引出一条过道，门开在东南角，站在院中，就又是座北朝南的了。四合院设计以垂花门为中线分前后院，前即南方，从火，主光大，故在待客生活之所；后即北方，从水，主藏，故作寝居之处。
在四合院设计中，使用色彩还有许多的讲究，除了不同等级使用不同颜色的硬性规定外，其由五行（木、火、土、金、水）的思想，以及派生出来的五色（青、赤、黄、白、黑）、四时，对我国古代建筑的布局、规划、设计、实施都起着很大的影响。用全国最大的四合院──故宫作例子，如皇子生活所居的南三所，不但地处皇宫东侧，而且连瓦顶也是绿色。
东方，为青色，从木，从春，用以表示青少年成长和蓬勃向上。紫禁城的宫殿、垣墙大多用红色和黄色，而文渊阁，却用黑瓦，灰色青砖。因为黑色代表水，水克火，用以表示图书免于火灾。
