老北京的宫殿、王府、官邸、庙宇、住宅„„无不遵循着“官式”古建筑设计。这是一种被官方规范化了的建筑形式，是封建社会等级制度在建筑物上的体现。如果不按一定的规矩建，即为“逾制”，会受到惩罚。官式建筑已经融于古建之中，成为建筑历史的延续和发展。
北京地区的官式建筑金碧辉煌，不过等级也十分森严，这与连续几个朝代在北京建都的历史是分不开的。
官式古建筑设计中，殿顶就有很多变化，也都有讲究，一般可分重檐庑殿顶、重檐歇山顶、单檐庑殿顶、单檐歇山顶、悬山顶、硬山顶、攒尖顶、盝顶、卷棚顶。
重檐庑殿顶是清代所有殿顶中最高等级。庑殿顶又叫四阿顶，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。这种殿顶构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相 交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊。
现存的古建筑物中，如太和 殿、长陵祾恩殿，就是这种殿顶。重檐歇山顶除了正脊、垂脊外，还有四条戗脊。正脊的前后两坡是整坡，左右两坡是半坡。重檐歇山顶的第二檐与庑殿顶 的第二檐基本相同。整座建筑物造型富丽堂皇，在等级上仅次于重檐庑殿顶。现在的古建筑中，如天安门、太和门、保和殿、乾清宫等均为此种形式。
单檐庑殿顶就是重檐庑殿顶的上半部，是标准的五脊殿、四阿顶。故宫中配庑的主殿，如体仁阁、弘义阁等均是。
单檐歇山顶则是重檐歇山顶的上半部。配殿的大部分是这种顶式，如故宫中的东、西六宫的殿宇等。
悬山顶是两坡出水的殿顶，五脊二坡。两侧的山墙凹进殿顶，使顶上的檩端伸出墙外，钉以搏风板。此种殿顶，用处不少，如神橱、神库中的房屋等。
硬山顶也是五脊二坡的殿顶，与悬山顶不同之处在于，两侧山墙从下到上把檩头全部封住，宫殿中两庑殿房以此顶为多。
攒尖顶一般有多种形式，也容易辨认。无论什么形式，顶部都有一个集中点，即宝顶。攒尖顶有四角、六角和圆形之分。角式攒尖顶有与其角数相同的垂脊，圆攒尖顶则由竹节瓦逐渐收小，故无垂脊，故宫中和殿、天坛祈年殿属攒尖顶。
盝顶也分多角，但垂脊上端有横脊，横脊的数目与角数相同。各条横脊首尾相连，故亦称圈脊，如故宫御花园及太庙中的井亭，即是六角盝顶。
卷棚顶最明显的标志是没有外露的主脊，两坡出水的瓦陇一脉相通。此种建筑，园林中居多，太监、佣人等居住的边房，多为此顶。
殿宇屋顶的吻兽，是一种装饰性建筑物件，一般有大吻(正脊吻)和垂脊吻之分。
大吻，即殿宇顶上正脊两端的吻兽，一般是龙头形，张大口衔住脊端，故又称吞脊兽。目古建筑设计前国内最大的吞脊兽，在故宫太和殿的殿顶上。太和殿的大吻，由13块琉璃件构成，总高3.4米，重4.3吨，是明清时代宫殿正吻的典型作品。
殿宇顶上除正脊外，还有垂脊，垂脊上的吻兽名称较多。除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽等。檐角最前面的一个叫“骑风仙人”，也叫“仙人骑 风”，它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件，在未形成“仙人骑风”这一造型之前，是用一个大长钉来固定的。从“仙人骑风”向后上方排列着若干小兽，均称垂脊 兽，随着殿宇等级的不同，数目也不一。
最高等级的殿宇如太和殿，垂脊兽的数目最多，有11个。随着殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少，如乾清宫9个，坤宁 宫7个，东西六宫的殿顶大都是5个。每个垂脊兽都有自己的名称和含意，从前面向后上方依次排列的顺序是:
1、龙:古代传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，是封建社会皇帝的代称。 凤:古代传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤，是封建社会吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
2、狮:古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征。
3、天马:意为神马。汉朝时，对得自西域良马的统称。
4、海马:亦叫落龙子，海龙科动物，天马和海马象征着皇家的威德，可通天入海。
5、狻猊:古代传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。
6押鱼:海中异兽，亦可兴云作雨。
7、獬豸:传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，亦是皇帝“正大光明”、“清平公正”的象征。
8、斗牛:亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类，虬有独角，螭无角。
9、行什:一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。垂脊兽的递减从后面的“行什”开始，最前面的“龙”较稳定，不易被减掉。
