作为具有强烈民族文化特点的中国古建筑，四合院是最为基本的元素。居住更是作为一种有形的文化，处处反映着社会、家庭的结构、宗族理念、民间风俗、宗教信仰、艺术等民族所特有的艺术内涵。北京四合院更是作为最具有代表性的四合院建筑，充满了了无穷的魅力。每当你走进一座古色古香的北京四合院，你的心灵会产生清新爽朗的感觉，这就是中国传统哲学中“天人合一”观念的最直接的体现。
北京四合院同时也是中国封建社会宗法血缘制度的体现，其核心内涵就是儒家的礼，以及世俗的宗教和民俗。四合院的基本格局是有坐北朝南的正房和坐南朝北的南方一激东、西厢房围合而成的南北稍长，长方形封闭式庭院。庭院的大门一般都开在院落的东南角上。从外院经过一座精致的垂花门，便进入了方阔的主院。
北面的正房称“堂”，大多为三间，严格遵守“庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色”的等级规定。正方的开间和进深在整个四合院中尺寸最大，体量也最大。正房左右接出耳房，耳房前有和厢房的北山墙围成的小小角院，静谧安闲，故耳房常用作书房。这种一正两耳的格局被称作“纱帽翅”，蕴含着将来这家人将来有步入仕途的子弟。
院子两侧的厢房，前檐不许越过正房的山墙，所以在视觉上院落长度按比例适中，空间感舒适。厢房作为后辈的居室，是按照中国传统“尊卑有序”、“内外有别”的礼制，正房为尊，东厢为长，西厢为次，倒座为宾，杂屋为附的规矩而定的。
正、厢房前有廊，和房屋转角处的抄手游廊与垂花门连在一起围成了环廊。走进垂花门便可以不必经过露天，随意走进正房或厢房，亦可以在廊中欣赏庭院中的树木花草，听雨、赏雪，亦可以在廊边的坐凳栏杆上闲坐小憩。正房的后边，有的建有一长排“后罩房”，或为居室，或为杂屋。
北京四合院这种封闭式的院落具有很强的防卫性和私密性，且对称整齐，布局规矩，处处体现着中国传统礼制和长幼尊卑。庭院中种植的石榴、紫藤，陈设的鱼缸、盆景、鸟笼，以及在充足阳光下慵懒的花猫，小狗无不构成
