北京四合院规模不同，大小相差悬殊。但无论大小，都是由基本单元组成的。
由四面房屋固合起一个庭院，为四合院的基本单元，称为一进四合院，两个院落即为两进四合院，三个院落为三进四合院，依此类推。北京大型北京四合院(如王府）可多达七进、九进院落，除中路主院外，两侧还有东西跨院，可谓"深宅大院"。
由于日照的影响，四面的房子以座北朝南为最好，所以，四合院都以北房为正房，东西两侧次之，为厢房，与北房相对的南房称为倒座房。中型或大型四合院的最后一排正房为后罩房。后罩房有时建成二层楼房，称为后罩楼。
两进院落以上的四合院，一般都分为内宅和外宅，由二门--垂花门或屏门联接沟通。
北京四合院的正房、厢房之间，一般由抄手游廊联接沟通。抄手游廊是开敞式附属建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，观赏院内景致。北京四合院的建筑色彩多采用材料本身的颜色，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，工艺考究，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。
