北京四合院设计中的私家园林与南方四合院建筑中的私家园林风格不同，这主要是由地理环境和气候条件的不同引起的。江南气候温暖，水源丰足，私家园林可以水为主，引入水系，成为一大景观；由于不受严寒威胁，建筑物不仅构件轻巧，而且开敞，与室外联系沟通，使建筑物更显得秀丽典雅，玲珑剔透。
北京四合院地区冬季气候寒冷干燥，持续时间较长，夏季温热湿润，一年之中气候变化很大。对建筑物的要求是冬需防寒，夏要御暑，屋面厚重，柱梁粗健，多敦厚而少轻巧。北京雨量少，水源不足，远在清代即有不准民间私引活水造园的规定，故北京四合院私园，除少数王府花园之外，极少凿池引水，以水为主题的园子很少，而以建筑物和叠石为主题的园子较多。
但是，北京四合院由于南北造园所依据的造园理论基本相同，又因北方园林借鉴了不少南方园林的造园手法，故南北方园林又有许多共同的特点，比如借景、障景、框景、欲纵先收等造园手法的应用以及小中见大的风格特点，在北京四合院私园中都有具体体现。
