四合院是一种为何的建筑，无论是皇宫大院，还是普通贫民的三合院、四合院都是围合类型的院落。四合院围合式建筑在中国广阔的地区，被人们所广泛采用的主要居住形式，来源于三个基本方面：
1、 人们自身的防御能力是天生的，同样，在住宅方面处于防御能力或居住安全的考虑与要求;保持了住宅所需要的私密性和家庭生活所需要的安宁。居住的安全是建筑最基本的功能，也是建筑最初的缘由之一。方形或长方形建筑，犹如一座坚固厚实的堡垒，围绕中心庭院构建，内部住房层层叠叠，外部严实如铜墙铁壁，无论是从形式上还是从实际作用上都具有防范外来侵害、保证安全的效应。
2、 中国传统血缘宗族关系的影响，来源于中国传统文化。在使用上能满足中国封建父权统治、男尊女卑、主仆有别的家庭伦理秩序的要求。
3、 最后是生活的方便，四合院居住功能非常具有合理性。相同的文化塑造了一个形制相仿的居住形态。以与人们生活联系最为紧密的住宅为例，民居住宅往往以合院组合建成，北方合院中有“南房朝北不好住人，东西厢房也不是好的朝向”的说法，因此唯一适合住人的便是正房(即北房)。同时不仅将北房作为主卧室，还将会客、祭祀的场所都设在北房，提升了正房的地位，不过，居住使用率却降低了。但是在组合序列空间上，却又往往借助于大门、影壁、游廊、庭院，再到正房、正厅、内房或至后院，让人感到空间序列井井有条，尺度适宜，且利于人们的使用与日常活动。
一种围合式建筑，从地区差异角度分析，主要是受到地形、日照等环境的影响。所以，这种围合式建筑的出现是一个地区或民族精神哲理方面的折射，而不单单是一种生存的需要，同时反映一个建筑的时代特点与特征。四合院建筑文化就是对当代的自然社会环境的体现，是中国几千年传统文化的放映。
