四合院布局是围绕一个“合”字进行设计的，即四面房屋合围庭院。四合院以庭院为中心，庭院是各房间的交通枢纽，也是封闭的露天活动场所，它是房屋的延伸与补充。庭院的“虚”与房屋的“实”形成鲜明的对比。
在中国建筑文化的虚实观念中，对“虚”的重视突出了庭院在建筑中的重要性。建筑庭院的空间往往被视为“气”，上部开口与宇宙相连;一侧开门，与另一空间相对。经过院落，才能进入屋室，气宇相通。因此，传统的“风水”原理，如“藏风聚气”、“气口”等说法，都是与庭院有直接关系的。
四合院宅院的组合形态往往以庭院为中心，以中轴对称的平面形制安排建筑。确定中轴线并以中轴线为基准，设置成左右对称的布局，在平面基础上组织建筑要比其它方式显得容易，而且也符合几何美学的平衡原则 ，具有故此不失彼的优势。
四合院建筑横向左右大致对称，纵向则明显突出着轴线意味。主要建筑物如厅堂、长辈住房等通常排列在中轴线上，附属房则位居次轴线上，中轴排列的方式通常是“前公后私”、“前下后上”，下房和外房在前，主房在后，如果有私人住房，则往往位居于后。
