北京胡同的建筑主体是四合院，那么，什么叫四合院呢?即在一个方正的区域内，由东、南、西、北房屋所围合的院落就叫作四合院。按照规制，四合院可分为一进院、二进院、三进院、四进院等等，更高规制的还有五进院。简单地说，一进院是一个口字形，二进院是一个日字形，三进院就是目字形，以此类推。
二进院以上的四合院，一般在一进院和二进院之间还有一道特殊的门——有着精美悬空木雕的垂花门，也称二道门或二门。它是区分内宅和外宅的一道标志门。垂花门又分为一殿一卷式、双卷式、廊罩式和独立柱单梁式。
在宋代李诫的《营造法式》一书中多次提到了虚柱，虚柱就是垂花门的垂柱。我们说“脚踏实地”就是脚要着地，而垂花门的前檐柱是悬空不落地的，即占天不占地，所以称为虚柱。《营造法式》所说“虚柱莲华蓬五层”，就说的是垂花门木雕的精美。文物专家朱家溍先生说，有垂花门的四合院，称为宅门，也就是说建筑规制高了。
垂花门还具有“日景影而纳光，吐水疾而溜远”的实用功能。垂花门中既通风，采光又好，夏可纳凉冬可蔽雪，送别亲戚朋友时，在此可驻足片刻，交流一番，但古代未婚女子就不能出此门了。
曹雪芹的《红楼梦》堪称一部百科全书，除了衣食住行，也反映了清时的人文习俗和建筑构成。比如，探春对宝玉道：“你上回买的那柳枝儿编小篮子，整竹子根扭的香盒儿，胶泥垛的风炉儿，我喜欢的什么似的，谁知他们都爱上了，都当宝贝似的抢了去了。”宝玉笑道：“原来要这个。不值什么，拿五百钱出去给小子们，管拉一车来。”宝玉说这话反映了什么呀?这些外边随处可见的东西，探春姐妹因不能出“二门”而一概不知。所以，形容古代未婚女子是“大门不出、二门不迈”。
还有林黛玉，从杭州进京城，弃舟登岸，轿子又行半日，先过宁国府，再到荣国府。却不进正门，只进了西边角门。“众婆子步下围随至一垂花门前落下，黛玉下轿扶婆子的手，进垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，当地放着一个紫檀架子大理石的大插屏。”我们在一些影视作品中看到，林黛玉下轿子处并不是垂花门，而是月亮门。镜头里没有反映出荣国府的建筑规制，也是一个遗憾。曹雪芹用这么多的笔墨来写，就是要反映当时的一些建筑规制和人文特点。
林黛玉进了垂花门，对面是四扇绿屏门，这个屏门只有两种情况才能开，一种是婚丧嫁娶、红白喜事，再一种就是重要的贵宾来才能开这道中轴线上的屏门。其实曹雪芹在告诉你，林黛玉没有资格走四屏门，她要走抄手游廊。曹雪芹惜字如金写《红楼梦》，处处都表现了彼时的生活习俗和建筑格局。
