北京四合院是北京城数百年来的传统住宅形式，具有十分规整的布局。四合院所谓的“四”是说东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是其基本特征。
北京四合院的布局设计，是以南北纵轴对称布置，各建筑对称分布轴线上或轴线两侧(宅门除外)。四合院按规模的大小，有最简单的一进院、二进院或沿着纵轴加多三进院、四进院、五进院等等。但不管是哪种院子，不管有多复杂，都有着规整的布局以及严格的等级限制。
四合院的宅门分类很多，王府大门是最高形式，其次有广亮大门、如意门、墙垣门等。广亮大门只有有官位品级的宅第方可使用。进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。
自此向前，经过二道门(或为屏门、垂花门)进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。古时候说“大门不出二门不迈”指的就是这道门，有二门已经算是大门人家了。
走进二门就是内院了，小巧的垂花门和它前面配置的荷花缸、盆花等，构成了一幅有趣的庭院图景。内院中，北房南向是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住。东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，构成整个四合院的核心空间。
从正房东侧再往后走就是后院，这又是一层院落，有一排坐北朝南的较为矮小的房屋，叫做后罩房，多为家里的女眷居住，或为库房、杂间。
四合院除了布局，装饰和绿化也有讲究。各层院落中，都配置有花草树木、荷花缸、金鱼池和盆景等。老北京人讲究较多，如院门前不能种槐树，因为以前槐树上会掉下来一种虫子，俗名吊死鬼，担心过路人说“这儿怎么这么多吊死鬼啊”，因桑树与“丧”同音，四合院边也不种桑树。四合院里种植较多的是枣树、海棠、石榴等。
四合院建筑设计有很多讲究，传承了中国古式建筑文化。如今的四合院建筑设计在采纳古老传承后，还会结合现代居住需求，让人们居住更舒适，更符合现代人的审美。
