“衣、食、住、行”作为人的最基本的物质需求，在人们心中有着十分重要的地位。而其中的“住” 离不开建筑，建筑是人们栖身之处与养心之所，故而研究建筑自然离不开研究民居。就北方的民居而言，首谈的就是北京的四合院。
北京四合院作为中式民居，往往采用中国传统建筑的布局形式。中国传统建筑是典型的群体式布局，从宫殿到民居，甚至是寺庙，建筑往往是成组成群的出现，我们所说的四合院就是由一正两厢组合而成的院落。
在四合院的布局上，主房(正房)常位于整座四合院的中部偏北的位置且坐北朝南，左前和右前为厢房。主房、厢房合围的区域为庭院，在划分空间的过程中，庭院多作为内与外过渡空间，是两者的缓冲地带。庭院前为内宅与外宅的唯一通道——垂花门，再往前则是与正房相对而立的“倒座房(南房)”。
正房主要是建在南北朝向的主要轴线上，厢房则对称地坐落在东西两侧。这种四平八稳的均衡布局恰恰体现了建筑的形式美，四合院的建筑布局正是通过这种均衡美力求给人营造出稳定的视觉艺术效果，从而使人们获得视觉均衡的心理感受。
四合院围墙很少，一般是用建筑的后檐墙作为隔绝内外的屏障。前面的屏障是倒座房的后檐墙，后面的屏障是正房或后罩房的檐墙，左右的屏障则是厢房的后檐墙。整个四合院唯一供行人出入的就是在东南一隅所开设的一扇门，具有一定的封闭性。
四合院整体布局条理井然，房屋排列有序，多而不乱，陈设严整，秩序严格。作为民居， 这种对内围合的空间，给北方的居民营造出来一个宁静、安全的生活空间。从使用的角度来讲，这种布局会让使用者产生很强的领域感和归属感。这种群落式布局的四合院，中国人一住就是几千年，影响着一代代的人。
