有史料记载的四合院始于三千多年前的西周时期，而北京的四合院历史虽然没那么久远，但也是从元代建都时就存在了，至今也有着六七百年的历史。老北京四合院无论从格局型制、秩序规则、生活情趣都有着它独特的魅力。
四合院，顾名思义就是东南西北四面房屋合围在一起的一个内院式住宅。四合院中除大门与外界向通之外，一般都不对外开窗户，即使开窗户也只有南房为了采光，在南墙上离地很高的地方开小窗。因此，这样相对封闭的格局使居住在四合院里面的一家人不会受到外面的喧嚣干扰。
四合院的大门和门墩儿最能体现社会等级秩序。大门自不必说，越是等级高的宅门，样式就越豪华，包括广亮大门、金柱大门和如意门等。门墩儿是由须弥座和抱鼓组成的，也有箱型的门墩儿，上面通常会有狮子或兽吻，根据院子等级型制会配有相应的门墩儿，每个院子门口的门墩儿都堪称工艺品。
其实门墩儿就是我们所说的“门当户对”中的“门当”。而户对就是大门门楣上的柱形木雕，一般成对出现。普通人家的四合院，门楣上只有一对门当，户对越多官品越大，都是成对出现，所以叫“户对”。
过去一个四合院只住一家人，后来随着人口的增多，四合院大都成了“大杂院”。因为出来进去都在一个院子里，邻居间相处的和家人一般，彷佛有着亲情和血脉的连接。后来随着城市化改造，四合院越来越少，这样的生活场景逐渐消失了。不过，当初那四合院中浓浓的人情味至今都留在了那代人的心中。
