四合院既是建筑，也是艺术品，不仅在整体方面，其在细节上也极具艺术性。就拿色调来说，如今我们看到的四合院，除了青砖灰瓦之外，在枋柱等结构上，通常还能看到各种绚丽多彩的彩绘，不仅颜色丰富，图案内容也格外生动。
古建筑对于色彩的运用自古有之。汉代明器的建筑模型中，就可以明显的看到、白、绿及黄色。唐朝时期，屋瓦呈现青、绿及灰色，梁柱则多漆朱红色。这种朱柱之传统，曾经影响到韩国及日本，现在我们去参观日本的古建筑，还可以见到朱柱之情况非常普遍。
宋代的彩画种类繁多，《营造法式》一书里对彩画有着很深入的介绍，有五彩遍装、五彩额柱、五彩平棋、碾玉装、青绿叠晕棱间装、三晕带红棱间装、解绿装、丹粉刷饰、黄土刷饰等。这些琳琅满目的作法都是用于斗拱、额枋、天花板、拱眼壁及屋架之上的。
明清之后，建筑所用颜色更趋华丽，尤其是宫殿建筑。这时候，建筑的色彩不仅仅体现在彩绘上，砖瓦也因受到中亚一带瓷砖色彩的影响，增加了珐琅，颜色更为丰富。当时，彩画的风格也出现了变化，走出所谓“殿式”与“苏式”两条路，殿式就是宫殿式，苏式指的是南方的苏州式。
殿式的题材多用龙、凤、锦、旋子、夔龙等，图案多近于几何形或略带抽象味道。苏州式则着重于写实的风格，喜用莲花、牡丹、水果、仙人、走兽及琴棋书画，夔龙也是常用的题材。殿式又可分为和玺与旋子两种，前者用于最重要的宫殿，画龙凤图案，如紫禁城的太和殿;后者画花瓣式的旋子，一朵一朵的花，也自有一种安详华丽的风貌。
宫殿式彩画经过长时期的发展，也逐渐归纳出一套配色原则来，明清的斗拱多用冷色调的青、蓝、绿，以别于屋顶的黄色琉璃瓦及下面的朱红色墙柱。利用寒暖色调之关系，使屋顶突出，屋檐下的斗拱缩进，造成更好的外观效果。
至于属于民间系统的苏州式彩画，它的原则较不清楚，供匠师个人发挥的地方非常多，例如柱子除了朱红色外，也用黑色及青色，有些庙宇的柱子还画上云龙，非常壮观。梁枋部位分成三段，即左右的垛头及中央的垛仁，垛头的图案很复杂，有的用夔龙纹，有的用团锦或雷纹。垛仁的部分则可画传统的山水人物花草。如果有童柱或瓜筒压在梁上，则要画一种叫作“包巾”的图案。包巾图案也有许多种，带摺或卷角的是常见的形式，在台湾的古建筑里仍然可以看到。
总之，中国建筑的彩画有其独特的系统，喜用强烈的对比色;颜料多直接采自矿物、植物，如土朱、银朱、黄丹、铅粉、雌黄、石灰、石绿及墨烟等;配色时最常见朱红与靛青、朱红与黑、草绿与朱红、青绿与黄之搭配。
