四合院建筑是我国古老、传统的文化象征，有着三千多年的历史。“四”代表东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，简单的说就是四面房屋围合的院落。
如果强行对比的话，四合院和紫禁城的布局是基本一样的，都尊崇轴对称的布局方式。但不同的院落布局也有区别。有最简单的一进院、二进院；还有较为讲究的三进院、四进院和五进院落。
四合院反映了中国古代传统的封闭式文化，正是老子所说的“小国寡民”。封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性，关起门来自成天地;院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融。
为保护院子的私密性，老北京四合院特意将宅门设置在东南角，并用影壁墙来遮挡外人的视线。影壁墙可以设置在大门里面，也可以设置在大门外。当然，影壁不仅仅可以保护隐私，它还有着辟邪挡灾的作用，因此影壁墙上的图案多以吉祥如意的图案为主。
第二个保护隐私的防线是垂花门(二门)，这是四合院内外有别的象征。古代的女子家眷只能止步在这道门之内。正所谓大门不出，二门不迈。有钱人家的垂花门还是显示自家财富与地位的标志。
可以说，老北京四合院为保护隐私，有着极强的防御性。但防御归防御，四合院毕竟还是为了生活居住的。因此，装饰在老北京四合院中也非常丰富，比如砖雕、石雕、木雕以及彩绘等。装饰物在四合院建筑中起到了画龙点睛的作用，反映出人们对人生的祈求、向往和对生活的热爱之情，是幸福、长寿、富贵、志向的化身。
最后再说一句，那就是老北京四合院里非常讲究居住的规矩。四合院的房屋布局是既定的，对家庭成员的居住安排也有严格规定，反映出传统大家庭的等级观念，“长幼有序”的传统要求。布局上一般是正房高于侧房 ，面积也比侧房大，住房安排上一般是家长住在正房，晚辈住在厢房。
