按照四合院最基本的布局来看，东、西、南、北四面都是房屋，其中位于正北的是正房，位于东西两侧的是厢房，位于南侧的是倒座房。这几栋看似结构差不多的房屋，却有着不少区别。下面，就着重说下四合院正房和厢房的区别。
正房一般是指四合院里面窗户朝南的北房，阳光充足，透气性好，冬暖夏凉。因为住着最舒适，所以正房一般是给宅院里地位最高的人居住的。
厢房是正房左右斜对的房间，窗户冲东或者冲西，采光通风等都没有正房好。另外，厢房整体没正房规模大，高度略低于正房。因为居住效果不是很好，厢房都是个家族中的后辈来居住的。如果是一进院，厢房还可以给客人居住。
受东尊西卑文化的影响，正房自身房屋以及东西厢房的地位也有不同。正房的东侧房屋从地位上来说，要高于西侧的房屋。而厢房则是，东厢房的地位要高于西厢房，甚至西厢房的高度也略低于东厢房，只不过这个高度差别很小，用肉眼看不出来。
实际上，正房、东厢房和西厢房三者比较起来，东厢房的居住条件最差。东厢房因为早上晒不到太阳，下午又有西晒，所以有早上冷、下午热的特点。因此，有钱的人家只要房子够住，就没有住东厢房的。那么，不住人的东厢房会用来做什么呢?或是用做厨房，或是用做储物室。
另外，厢房的耳房也和正房有区别。每个厢房的耳房最多只有一个，一般建在厢房的南侧。而正房的耳房则有两个，分别在左右两侧。厢房耳房也有不做成硬山顶的，而是做成平顶的，称之为称为“盝顶”。正房则都是硬山顶。
