四合院，是指由东、西、南、北四面房子围合起来的，以正房、东西厢房围绕中间庭院布局的内院式住宅。这种民居形式可以说是代表汉民族特色的建筑，以不同形式遍布中国很多地区。下面，就来说说北京四合院的建筑特色。
正规的北京四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，以一户一宅形式形成连片的居住区，一宅有一个或几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫作倒座。
四合院无论规模大小，四面房屋各自独立，封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性。而在看似严肃的四合格局之中，院内四面房门都开向院落，又通过庭院和中轴甬道沟通，形成一个圆融的和睦环境，一家人和美相亲，其乐融融，同时宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。
北京四合院房屋的设计与施工比较容易，所用材料十分简单，都是青砖灰瓦黄松木架，砖木结合，符合建筑力学，如遇地震，墙倒屋不塌，结构完好。在木架制造上，也充分体现和传承着传统的木构造艺术，包括各种构件、不同规格方式的榫卯结构等，都是传统建筑工艺的体现。
四合院的营建极讲究风水和禁忌，风水学说实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分。四合院大门都在巽位上，就是“坎宅巽门”风水学说的实际运用。同时，在房屋的布置、装饰上，在庭院树木的栽植上，有很多禁忌风俗也体现着这个概念。
四合院的建筑设计，也体现出等级森严的礼法。中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合则是府邸、官衙用房。仅从院门就分屋宇式门和随墙式门，屋宇式大门又分成王府大门、广亮大门、如意门等，随墙门有小门楼、车门等等多种区别。不同身份的人，使用的宅门样式不用，不可逾越规矩。
最后，四合院的装修、雕饰、彩绘也独具特色，体现了民俗民风和传统文化，表现出了人们对幸福、美好生活的追求，如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”;以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”;而嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，或颂山川之美，或铭处世之学，充满浓郁的文化气息。
