我国古建筑遗产极为丰富，明清两代作为我国古建筑发展的最后阶段，在建筑的形式和构造方式上都遵循“因袭相承，变易教微”形成了较为统一的风格，有很多的相似之处。四合院的完善就在这一时期，并逐步成为了中式传统建筑的代表。
古建筑有大式和小式之分。大式建筑主要是指宫殿、府邸、皇族官僚阶层以及他们封建统治服务的建筑。小式建筑则是指以居民为主的，为广大市民阶层和劳动群众服务的建筑，其中就包括四合院。自古以来，大式建筑和小式建筑的划分，从根本上说是封建社会等级制度的划分。
大式建筑和小式建筑的区别表现在建筑形式，规模，单体建筑的体量，平面繁简，建筑型式的难易以及用材大小，做工粗细，用砖，用瓦，用石，脊饰，彩画，油漆等各个反面，并非仅有无斗拱作为区分标准。
尽管古建筑形式纷繁复杂，但各个部位都有较为固定的关系，这些比例关系是古建筑设计与施工共同遵循的法则，千古年来，古代的这些大师们遵循这些法则进行建筑实践，造就了无数形式多样风格统一的中国古建筑，使中国的建筑在世界建筑中独树一帜，这让我们民族有了极为鲜明的艺术特色，成为了我们的民族结晶。
