四合院，是北京胡同中的独特建筑。正规的四合院都是坐北朝南，由北房、南房、东西厢房四面围合而成。北房称作“正房”，南房又称作“倒座儿”。街门位于宅院的东南角，各房之间用卡子墙相连，形成一种封闭式的院落。
四合院中的房屋是按宗法礼教制度的要求设置的。封建制度的家族常常是几世同堂，又有男女仆婢，这就要求长幼有别，上下有别，内外有别。因次，那个房屋住的是谁，都有严格的规定。比如，正房住的是老爷太太，东西厢房住着的是长子及次子，后罩住的是女眷，倒座儿住的是仆人。
四合院不论大小，因为都有房屋垣墙包围，房屋之间，既相互沟通，又相互分割，这种结构，能够阻挡风沙，防止噪音干扰。房屋多用合瓦清水脊，以硬山居多，墙壁屋顶厚实，可以隔热保暖，冬暖而夏凉。
四合院的建筑样式、规模、装饰有着严格的等级限制，大体可分为亲王、公侯、品官，百姓等，超越了限制，就会受到处罚。于是四合院就有了大、中、小不同等级的规模。小型四台院，只有一重院落，三面或四面建房，布局简单，结构小巧，中型或大型四合院，在内院与倒座几之间设有垂花门，正房后面还有后罩楼或后罩房，大型四合院，还可向纵深发展，增加几进院落及花园，向横向发展，增加几组跨院。其间建有花园、假山、鱼池、十分讲究。
四合院重视绿化，院里大多种石榴、海棠、核桃、枣树等。夏季花香四溢，树叶茂盛;秋季迎来硕果累累。为什么要选择这些树木来栽种?这反映出人们对于多子多孙、人财两旺的美好愿景。
