老北京四合院的青灰色，源自于它所使用的基础材料——青砖。青砖历史和四合院一样悠久，都是在西周时期出现的。不过由于当时的社会生产力还比较低下，技术不够成熟，因此青砖并未得到广泛的生产应用。
秦汉时期，社会生产力提高，青砖的烧制工艺技术日趋成熟。不过，虽然如此，当时的青砖还只是供皇权者、贵族使用而已。这些青砖多用在宫廷建筑的承重墙体上，又或者被用在大工程上，比如秦朝修建的长城就大量运用到青砖。
魏晋时期，青砖才普及到民间。不过，普通民居建筑还没有使用青砖，这时期青砖主要应用是在佛塔、城墙等建筑，即便这些建筑，青砖使用的数量也不多。到了唐代，青砖才开始普遍用于砌筑佛塔建筑，但宫殿、寺庙的墙壁主要还是夯土砌筑。
北宋时期，《营造法式》规定，房屋墙壁下部用砖砌上部仍用夯土砌筑。这时期，青砖才算是用在了四合院建筑之中。
北京四合院的出现，标志着青砖彻底在民居四合院建筑中的普及。元代，北京城开始大规模营建，当时使用的就是现在这种建筑风格。明清时期延续了这种建筑风格，并在此基础上有了显著的提升。北京四合院，就是在明清时期得到极大地发展。
如今，青砖依旧是中国人最欢迎的建筑材料，被广泛应用在现代四合院建筑当中。在一些现代建筑设计中，为了营造古典风韵，依旧会将青砖作为墙体主材，并在醒目之处辅以砖雕，提升文化氛围。
青砖烧制不易，其主要原料只是平日常见的黏土，通过加水调和后挤压成型，再入砖窑经过上千度高温煅烧制成。制作技艺千年不改，但历经千年风雨的青砖却可以坚硬如故。这是中国劳动者的“智慧”，更是中华文明源远流长的见证与写照。
