中国北方的传统民居，总的特点是以院落(或天井)为核心，依外实内虚的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中以北京四合院水平最高，也最为典型，是中国汉族传统民居的优秀代表。
北京的四合院之所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便。
北京四合院还因有规模大小、等级高低的差别而形成了多种类型。常见有以下几种：一进院落(又称基本型)、二进院落、三进院落(又称标准四合院)、四进及四进以上院落(可称为纵向复合型院落)、一主一次并列式院落、两组或多组并列式院落、主院带花园院落等。
合院小者，房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11-12平方米计算，全部面积约200平方米。大者一院或二院乃至多院，建筑面积非常宽广。
北京四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中莳花置石，一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸饲养金鱼，寓意吉利，居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地，是十分理想的室外生活空间，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最为人们所钟情。
