老北京四合院作为元朝时流传下来的一种建筑形式，已经在北京存在了几百年的时间，早已成为北京的传统文化与民俗的代表之一。四合院作为北京的传统民居，在中国传统住宅中具代表性。
四合院作为一种合院式的建筑形式，又被称“四合房”，所谓合房、合院，其格局为中间为院落，四周建造房屋，房屋通常由正房、东西厢房、倒座房组成，房屋之间有连廊相连通，极为方便。中间的院落宽敞明亮，视野宽阔，便于人们活动。
老北京四合院的建造非常讲究风水，大门不和正房相对，开在院落的东南方向。这是根据八卦的方位来测定的。正房坐北朝南为坎宅，做坎宅需开"巽"门，因此在东南方向开门。在东南方向开门有着财源不竭的寓意，所以老北京四合院的大门都开在东南方向。
四合院有着一定的规制，规模和大小也有不一。大四合院、中四合院、小四合院按规模大致可分为这三种形式。小四合院与中四合院基本为普通居民的院落，大合院基本则被用为府邸或官衙。
四合院的建造材料简单，设计与施工较为方便，整体色调为灰青色，且造型古朴，其内装饰图案以富贵吉祥为主，表达了人们对生活的美好向往。
