瓦当，俗称瓦头。我国古代建筑中用于顶檐上的一种极具艺术价值的建筑装饰构件，起到装饰美化和蔽护建筑物檐头的作用，是屋檐筒瓦最前端的遮挡。在四合院古建筑中，瓦当是不必可少的屋顶构件。
四合院设计中，瓦当可以保护屋檐的椽头不受风雨的侵蚀，主要作用是防水、排水，保护古代木构的屋架，既有着便于屋顶漏水，保护檐头的实用功能，同时也使古建筑设计更具美观性。
瓦当艺术是古代建筑设计与生产工艺相结合的装饰艺术，根据考古文献资料发现，瓦当发源于西周中晚期，起初瓦当为素面，后来素面上才逐渐出现花纹、动物等图案样式。
战国时期，瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。
秦代，瓦当由半圆发展为全圆形，纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。
汉代瓦当的制作较战国时期更为兴盛，著名的宫室建筑，大多有烧制砖瓦的陶窑，进行专门设计和生产。汉代瓦当在工艺上达到顶峰，纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等，并且出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。
东晋后期，开始出现表面黑色磨光的板瓦，檐头板瓦一端开始加厚，并压印纹饰，成为后世“滴水瓦”的发端。到唐代，“滴水瓦”已普遍应用。早期“滴水瓦”与瓦身的夹角一般为直角，晚期则增加至一百度以上，以利流水外泻，具有很强的科学性，显示了我国古代瓦当在装饰性和实用性结合上所达到的水平。
就质料区分，瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。灰陶瓦当资格最老，也最普通，从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。汉代瓦当基本以灰陶为主，唐代以后出现了琉璃瓦当。
瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的中国艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用，更成为后人研究各历史年代政治、经济、文化的重要物证，华夏文明的博大精深可见一斑。
