抱鼓石一般位于传统四合院宅门两侧，形似圆鼓，属于门枕石的一种。因为它有一个犹如抱鼓的形态承托于石座之上，因此得名。抱鼓石作为承托和稳定门板门轴、加固或安装门槛的一个构件，有利于防止门板受外力晃动，大大增强门框的稳定性，起到联系门槛的作用。另经枕石垫高后还可以防水防潮。外部抱鼓石主要是承担着大门板的平衡重功能，以其前部的重量来平衡门板转动时的重力。
在古代，抱鼓石不是普通人家可以使用的，只有“有身份”的官宦世家，才会安有抱鼓石，普通的人家是不允许设这两块石头的，因此抱鼓石被认为“非贵即富”的门第符号，是最能标志屋主等级差别和身份地位的装饰艺术小品。
中国古代有击鼓升堂的官制行为，因此鼓成了官衙的符号。古代大户人家院落深深，光靠拍打铺首或门钹可能不足以让内院人听见，故击鼓传声也是情理之中的。于是我们可以设想官宦人家在宅门门枕石上刻了一个象征通报来客的鼓形。久而久之，大户人家由此便将安放抱鼓石当做权利地位的门户象征。
抱鼓石虽然不是“门当户对”的门当，但可作为联姻身份匹配的参照物。抱鼓石是物化的礼制文化符号，它是一种内在世界(文化)通过装饰符号语言展示于外在世界(现世)的典型事例。
