钉子这东西虽然出现的比较晚，但是在古代还是传入中国了。但是，先民们虽然知道钉子的存在，却还是在建筑中鲜少使用，这是因为他们采用了更加先进的榫卯结构。具体说来，榫卯结构优点比钉子多很多，这在四合院中多有体现。
首先，榫卯结构的优点便是节约成本。对于钉子来说，铁器的使用在所难免，钉子和木头结合自然会增加材料成本。而熟练的木工，只需要将木头切割成一定形状，就可以将其结合在一起，甚至有时候都看不出来加工的痕迹。所以，钉子之类的东西，在古代建筑中完全没有用武之地。
榫卯结构优点之二是美观。没有钉子的使用，木材之间用榫卯结构来结合，宛如一体。这样的结构，哪怕暴露在外面，也是极为美观的。比如古建筑上的斗拱便是榫卯结构体，在近代的建筑中，它的作用早已经失去了，却依旧被当做装饰品来使用。
除了美观之外，建筑中使用榫卯结构还能增加建筑的稳定性。北京有句老话叫做“墙倒屋不塌”说的就是四合院房屋建筑的稳固性，而实现这个稳固性的结构，便是榫卯结合而成的大木架结构。榫卯结构在地震时，可以承受一定的建筑形变，让建筑可以在灾害面前屹立不倒。
榫卯结构的建筑现在使用不多了，一是因为历史以来木材不断被消耗，木结构建筑不再适用;二是因为木结构的造价较高，不易维护。因此当今四合院建筑已经很少见到榫卯结构了。
