彩绘包括和玺彩绘、旋子彩绘和苏式彩绘，各有特点。苏式彩绘是民间建筑使用的绘画形式，在四合院宅门和游廊等处经常被使用。苏式彩绘起源于江浙一带的私家住宅与园林，后被普遍采用。
四合院建筑中的苏式彩绘画面内容丰富，自然山水、花鸟鱼虫、各式人物一应俱全，由主人按照自己的意愿、喜好而定，这种精妙的设计包含着美学、民俗学、建筑学、历史学等种种文化内涵。
苏式彩画源于江南苏杭地区民间传统作法，俗称“苏州片”。一般用于园林中的小型建筑，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花门的额枋上。
明永乐年间营修北京宫殿，大量征用江南工匠，苏式彩画因之传入北方。后来历经数百年的变化，苏式彩画的图案、布局、题材以及设色均已与原江南彩画不同，尤以乾隆时期的苏式彩画色彩艳丽，装饰华贵，又称“官式苏画”。
苏式彩画的本源就是灵活的苏州式彩画，它即使在官化以后仍然是比较灵活的，尤其是清晚期在苏式彩画的发展中有了更大的融和。苏画以及和玺或旋子彩画加苏画的结合体因为其中的苏画元素的存在，也作为苏画的一种形式存在了下来。
苏式是程式化象征的画题，如龙、凤、锦、旋子、西蕃莲、西蕃草、夔花等。这些都用在最庄严的宫殿上。
以写实的笔法和画题为主，自然现象如山水、花卉、葡萄、莲花、牡丹、桃子、佛手等;器皿如鼎、砚、书、画等;动物如仙人、仙鹤、蛤蟆、蝙蝠、鹿、蝶等;字如福寿等 ，充分的显示出古代劳动人民的智慧和艺术才华。
苏式彩画底色多采用土朱(铁红)、香色、土黄色或白色为基调，色调偏暖，画法灵活生动，题材广泛。明代江南丝绸织锦业发达，苏画多取材于各式锦纹。
清代，官修工程中的苏式彩画内容日渐丰富，博古器物、山水花鸟、人物故事无所不有，甚至西洋楼阁也杂出其间，其中以北京颐和园长廊的苏式彩画最具代表性。
