有些四合院古建中，在立柱和横梁交接处，从柱顶上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱，拱与拱之间垫的方形木块叫斗，合称斗拱。斗拱承重结构，可使屋檐较大程度外伸，形式优美，为我国传统建筑造型的一个主要特征。虽然现在斗拱不多见了，但在过去，斗拱的作用还是很多的。
1.承重
斗拱是连接房檐与承重柱和梁的部分，整个屋顶的重量自然通过不同位置的斗拱传到柱子上。斗拱承受梁架传下来的荷载，并将其传到主子上，在通过柱础传至屋檐。它可以承托挑檐，使檐部挑出更远，以保护墙身和台基。在室内还可以承托天花枋，构成室内天花。
2.抗震
斗拱在梁架和柱间形成纵横交错的铺作层，犹如在梁架与柱间增设了一层弹簧层，它可以有效的抗御地震力。所以，我国许多优秀的古建筑，经历多次强烈的地震而仍能巍然屹立。
3.装饰
斗拱的结构纵横交错，形式多样，种类繁多，色彩艳丽，韵律井然，使斗拱成为中国古建筑上重要的装饰构件。当然，随着颜色工料越来越讲究，斗拱的彩绘也越发精美。
4.建筑等级的标志
斗拱的形制是建筑等级的标志。古代同一个群建里的独立建筑的等级规则是，有斗拱的大于无斗拱的，斗拱多的大于斗拱少的，层次多的大于层次少的。
