照壁在北京四合院大门内外的经常可以看到，它主要的作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口。当人们在进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶刻在上面的吉辞颂语，看着很是舒服。
北京四合院常用的照壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形，叫做一字照壁。大门内的一字照壁有独立于厢房山墙或隔墙之外的，称为独立照壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出照壁形状，使照壁与山墙连为一体，则称为座山照壁。
第二种是位于四合院大门外面的照壁，这种照壁座落在胡同对面，与宅门正对着，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字照壁，平面成梯形的，称雁翅照壁。这两种照壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
最后一种照壁，位于四合院大门的东西两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“反八字照壁”或“撇山照壁”。做这种反八字照壁时，四合院的大门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可做为进出大门的缓冲之地。在反八字照壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
