四合院屋檐处有瓦当。瓦者，具有圆弧的陶片，用于覆盖屋顶;当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端。瓦瓦相盾，故有当名。在千年的岁月中，中国祖先们曾以金取土，以水和泥，于烈火中烧结成瓦。将瓦叠于椽木之上，一瓦遮头，为中国人又遮风又挡雨。
不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。但普遍是被赋予着国泰民安、风调雨顺和吉祥赞颂的含义。
瓦当最早产生于西周时期，约在春秋晚期形成了比较完善的模式。最初多为半圆形，有素面瓦当及饰有重环纹的图案瓦当两种。主要纹饰为兽面纹，后来逐渐向卷云纹等其它纹饰发展。当时诸侯国稍早时使用的瓦当图案种类繁多，各不相同。
春秋时期瓦当现可确认的主要有绳纹、素面和少量图案瓦当。战国时期主要是图像纹、图案纹瓦当。
在秦代，瓦当艺术呈现出一种清新写实的风格。故秦瓦当在图案纹饰以及题材方面都有所创新。图案瓦当多饰水涡纹。画像瓦当则多取材树木、树叶、动物等图案。
到了汉代，瓦当在工艺上达到鼎盛时期。以青龙、白虎、朱雀、玄武象征东西南北四个方位的“四神瓦当”盛极一时。可谓简而不俗，夸而不饰。古朴灵动的动物瓦当，代表了蓬勃旺盛的生命和动物天真狂放的气势。
与此同时，文字瓦当也繁盛起来。依内容可分为宫苑、官署、祠墓、宅舍、吉语、纪事等。将汉代书法运用到瓦当之中，或方峭，或流美。字大而遒美，和谐匀称，布局讲究。字体浑然天成，令人叹为观止，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。
到了魏晋南北朝时期，瓦当面开始变得较小。纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。而在唐代，佛教影响广泛而深远，莲花纹瓦当最常见。在佛教艺术中，莲花代表“净土”，寓意吉祥，象征“自性清净”，文字瓦当几乎绝迹。
元代在瓦当中清一色地采用兽面为主的瓦当纹样。
明清两代则以琉璃瓦为皇室用瓦，图案采用云龙纹为主。尤其是宫廷建筑，多用带有金龙合玺图案的瓦当。这一时期，由于普通民居的砖雕发展起来，冲淡了瓦当作为装饰的主体地位。
四合院屋檐处的瓦当，顺乎阴阳，合乎五行。它们安静于青砖白墙之上;和屋瓦一起或伏，或起，静默地守住一方。它们是夕阳投射在庭院里的一抹轮廓，也是我们风雨欲来时候的避挡;它们是旧年泥做火烧的建筑构件，也是我们至今永不凋谢的记忆。
