四合院是我国古老、传统的民居文化象征。北京的四合院，大大小小，星罗棋布，或处于繁华街面，或处于幽静深巷之中;大则占地几亩，小则不过数丈。它形成了家庭院落为中心，街坊邻里为干线，社区地域为平面的社会网络系统。
北京的四合院住宅，经过长期的经验积累，不论在形式上，还是在结构、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。
首先是四合院的宅门，它是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、金柱大门、如意门等。等级高的大门更显气派，而平民百姓家则只在墙上开个墙洞，留个门户通道。
进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座房，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。自此向前，经过二道门(或为屏门，或为垂花门)进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。
在四合院的内院，小巧的垂花门和它前面配置的荷花缸、盆花等，构成了一幅有趣的庭院图景。内院中，北房南向是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住，东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，构成整个四合院的核心空间。
过了正房向后，就是后院，这又是一层院落，有一排坐北朝南的较为矮小的房屋，叫做后罩房，多为女佣人居住，或为库房、杂间。
北京四合院住宅的建造，大都是在封建社会的晚期，它满足了人们衣食住行的需要，满足了人们希望得到友谊、同情、理解、信任的需要。数代人的居住实践表明，住在四合院，人与人之间能产生一种凝聚力与和谐气氛，同时有一种安全稳定感和归属亲切感。这与现代公寓住宅永远紧闭大门的冷漠形成了鲜明的对照。
