总体来说，四合院最大的特点其实有两个，其中之一是历史悠久，另一个是布局规范。在历史方面，四合院早在西周时期就已经出现了，而这也仅仅是考古发现而已，或许历史还要更久。关于布局方面，需要说的就比较多了。
1.中轴对称
正房与倒座位于中轴线上。正房是全宅的主体，进深、面宽、架高与内外檐的装修规格在全宅居于首位。正房的列柱是双数，房间是单数，从而保证明间的房门在中轴线上。正房一般是三间。正房两侧有时构筑耳房。耳房的高度低于正房。正房与耳房的总长决定了四合院的宽度。
2.主体房屋不相连
老北京四合院虽然房屋比较多，但是除了耳房之外，所有房屋都是独立的。正房与厢房、倒座房与厢房之间互相分离，形成一个小区域，自成一个小院落。
3.宅门位于宅院的东南角，使用等级森严
老北京的四合院宅门一般位于东南角，有屋宇门与墙垣门两种形式。讲究的四合院使用屋宇门，可以细分为广亮大门、金柱大门、蛮子门与如意门四种。在封建社会，只有一定品级的官员才可以使用广亮大门与金柱大门。百姓只能使用蛮子门、如意门与墙垣门。
4.南北长、东西窄
老北京四合院在整体上南北长，东西短，庭院基本是正方形。不管是带了跨院，还是进深较浅，老北京四合院都是这样的形状。当然，也有些四合院因为位置原因，形状有所变化，这些只是个例而已。
