老北京四合院历史悠久，早就在三千多年之前的西周时期就已经出现了雏形。现如今我们在北京城看到的四合院，基本上都是明清时期留存下来的，其布局已经有了非常显著的特征。
在北京四合院中，只有正房和后罩房是属于真正的坐北朝南建筑。也就是说，只有这两个房子的采光最好。当然，因为后罩房位于正房的后面，且院落比较窄，部分阳光被正房遮挡，因此采光效果还是略差正房一筹。
正房在全四合院最好的位置，居住起来最是舒适，因此常常作为家中长辈的居所。正房一般三间，中间是堂屋，两侧的次间才用来居住。也有正房是五间开间的，在次间两侧还有梢间，也作为居住使用。另外，东侧的卧室地位要高于西侧，及东次间高于西次间，东梢间地位高于西梢间。
在正房两侧是耳房，有“三正两耳”和“三正四耳”的。耳房规制小于正房，可以用于居住需求，也可以用做书房等其他用途。耳房可以和正房连通，或是在正面单独开门，成为单独空间。
正房的后面还有一排房子，在四合院中称之为后罩房，双层的称之为后罩楼。后罩房进深和高度当然是小于正房的，但是面宽却多于正房。正房要在一侧开通道进入后院，而后罩房则要占据后面全部宅基地的，因此比正房稍微宽了一个房间的尺寸。
后罩房是整个四合院最幽深的地方，通常居住的是家中女眷，尤其是未出嫁的女子。这里宅院随小，但是却是最安静的场所。除了女眷之外，女仆也是居住在这里的，方便照顾主人。
