四合院是由正房(及耳房)、东西厢房、倒座房以及后罩房组成的建筑群，因为每个房子所处位置的环境不同，因此被赋予了不同的居住和使用需求。
四合院设计中最重要的房间就是正房，正房就是北房，也称上房或主房。由于祖宗牌位及堂屋设在正房的中间，所以正房在全宅中所处的地位最高，正房的开间、进深和高度等方面在尺度上都大于其他房间。
四合院正房的开间一般为三间，中间一间为祖堂，东侧的次间住祖父母，西侧的次间住父母，而且老房子正房东边的次间、稍间比西边的略大，这是受左为上传统习俗影响的结果。
四合院正房两侧通常还会修建略小一号的耳房，多是用于居住使用。当然，对于大宅院来说，在居住需求满足之后，耳房可以作为书房之类的房间而使用。耳房既可以与正房相通，也可以单独开个房门。
四合院左右是东西厢房，分别为客厅和粮仓;东厢房居住不数十，因此作厨房和餐厅，西厢房居住环境尚可，因此可作为卧室使用。另外，厢房也可以在南侧设置耳房，西厢房的耳房一般可以当做厕所使用。不过，一般四合院内是不设厕所的，厕所多设于胡同之中，称官茅房。
南房也就倒座房，是整个宅院最靠外的房子，一般不住人，被当做接待室使用。也有家宅较大的人家，这里会留个门房或是仆人住房。
后罩房在宅院最后方，一般是家中女眷居住的地方。
