四合院屋檐处有防雨的结构，名称为瓦当。除了防止雨水侵蚀建筑物木结构之外，瓦当还用以装饰美化屋檐。瓦当上刻有文字、图案，也有用四方之神的“朱雀”“玄武”“青龙”“白虎”做图案的。
自从周代人发明了瓦，瓦当就已经出现了。西周中晚期周原(今陕西扶风)上的建筑已经有瓦当使用。战国时期，城市建筑业的日益发达，随之引起了砖瓦制陶工艺的发展。最初的瓦当是半圆形的，称半规瓦，秦代的瓦当由半圆发展为全圆形。而汉代，则流行用圆瓦当。汉代瓦当的制作较战国时期更为兴盛。著名的宫室建筑，大多有烧制砖瓦的陶窑，进行专门设计和生产。
汉代是瓦当工艺发展的鼎盛时期。这一时期的瓦当做工精细，新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。
瓦当一直到现在也被中式建筑所用到，其上多雕饰有各种图案，设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，也有不用雕饰的素面瓦当。
看似简单的瓦当，单独拿出来并不起眼。然而，当它运用于整体建筑中时，魅力便跃然于眼中。单一的元素点缀了整体建筑，而整体又成就了单一元素的价值体现，这就是中式建筑中的瓦当。
