古建筑四合院历史悠久，现存与北京的四合院大多是清代留存的。实际上，北京四合院早就在辽代就出现了，在元代开始大规模营建成型。后来在明代以及清代继续发展，里里外外都具备了中华建筑特色。
古建筑四合院，一般采用出入一个院门。平时，院门一关，处于一种完全封闭状态。四合院的院门，大都采用木板大门。厚厚的木板制成的大门一端，上下都放在轴心里，左右旋转，可以关开闭合，安全、可靠。
古建筑四合院中，有正房，是院中的主房。东西两侧，为东西厢房。东西厢房，一般都比较对称，建筑格式也大体相似或相同。南面建有南房，与北房相对应。在南北、东西房形成的角落中，也有耳房。这种耳房，有的用来储存粮食，成为粮库及其它库房，也有的做厨房。
古建筑四合院的典型特征是外观规矩，中线对称，而且用法极为灵活，往大了扩展，就是皇宫、王府，往小了缩，就是平民百姓的住宅，辉煌的紫禁城与郊外的普通农民家都是四合院。
古建筑四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。四合院的营建极讲究风水，风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分;四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现出人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”；以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”；而嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，更是集贤哲之古训，采古今之名句，或颂山川之美，或铭处世之学，或鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息，有如一座中国传统文化的殿堂。
