四合院，是一种合围式建筑群，四面都是房屋，外圈用围墙连接。位于正北方的是正房，正南方的是倒座房，东西两侧则是东西厢房。这几个房间，便组成了单进四合院的基本格局。下面，我们就从四合院大门进入，看看这个单进四合院是什么样的。
从外面看，首先看到的是倒座房。倒座房位于整个四合院的前侧，前檐面朝院内，后檐墙临街，一般不开窗户或者只能开设高窗。倒座房地位不高，开间和进深的尺寸小于正房、厢房，也比门屋略小。有些大四合院临街建有一长排十几间倒座房，但很少被人注意。
进入大门之后，首先映入眼帘的不是正房，而是东厢房。因为大门位于宅院的东南角，所以进门看到的首先是东厢房的山墙。四合院中的厢房大多是三间，比正房要矮一些。多数厢房带有前廊而不设后廊，这样有可能出现前檐低而后檐高的现象，工匠把这种样式叫“撅尾巴房”。当然，只要对梁架略做调整，使得两面的屋檐高度一致，也可以避免“撅尾巴”。一些小四合院也可以不设廊子。
进门后左转，看到的西厢房，除了位置不一样，基本上和东厢房一样。再往前走几步，右转，我们就看到四合院的核心房屋了，也就是正房。正房一般是面阔三间或者五间，进深方向经常采用七檩构架，也就是安排七根檩条，前后共四排柱子，两面都设有外廊，显得宽敞明亮。一些小四合院的正房可以只设前廊或者前后都不设廊子。由于正房是整个住宅中等级最高的建筑，其屋顶不但要高出厢房、耳房一大截，而且有时还带有屋脊，更显得比其他的卷棚屋顶高大许多。
单进四合院是所有四合院的基础组成部分，其他四合院都是在单进四合院的基础上扩建的，逐渐增加了耳房、后罩房、垂花门等结构。如果想了解四合院完整的结构，那么建议去了解三进四合院。
