与北方四合院相比，南方四合院占地面积更小一些，因此就没有那么多的空间建造庭院了。为了保持良好的住宅环境，那就只能在房子合围的地方留个天井，用来通风与采光。就这样，在南方逐渐出现了天井文化。下面，就来具体说说天井在四合院建筑中起到的作用。
天井的作用，从风水的角度来看，是为了“养气”。有言曰：“天井乃一宅之要，财源攸关，要端方平正，不可深陷落糟，大厅两边有异，二墙门常关，以养气也。凡富贵明堂自然均齐方正，有一种阴阳交媾之美。”这里要求天井所以被看作是财禄的象征，以养生气，体现阴阳交合之美。
在南方，天井有“四水归堂”的说法。天井历来在民间传颂中，便认为是聚财、好运的象征，能使屋前脊的雨水不流向屋外，而是顺水归纳入天井之中，这被叫做“四水归明堂”，让上天飘荡下来的一切充满灵性的东西归于宅院，享受上天恩赐的自然之物。按风水理论来说，天井将水聚在一起，水为财富之源，是为聚财。
天井的作用，除了养气聚财和排水外，还有采光、通风的重要途径。采光自不必说，天井是南方四合院很重要的对外通道，天光从此而入，不至于让院子太黑。关于通风，拥有天井的四合院，会产生自己的小气候，上接天气，下临地气，不仅有聚财的功效，更藏风聚气，以形成居所自有的气候。
传统别墅，依靠中央空调来实现室内温度的控制，但由于室内面积大、分布层数多，居者长期呆在一个封闭的空调房里，长此以往，会对身体健康造成极大的负面意向。但拥有天井设计的四合院别墅，可直接或间接的与室外进行采光、通风，将新鲜空气送达室内，并在井内形成自有气候，以自然之风调节室内气候。
