四合院屋檐有瓦当，它是中国古代建筑瓦件，是接近屋檐的最下一个筒瓦的瓦头，形状有半圆或圆形，表面多装饰有花纹或文字。它既有保护房屋椽子免受风雨侵蚀的实用功能，又有美化屋檐的装饰功能。
关于保护房屋椽子的功能，这个很好理解。古代四合院建筑都是木结构，椽子是从屋脊斜向下安装的圆木，下端一直延伸到屋檐处。因为木结构容易受到雨水的腐蚀，因此需要用防水材料来包裹它。
整体上来看，椽子都被瓦片保护，只有房檐处是裸露在外的。因此为了更好地保护椽子，除了才其上涂漆之外，还会用瓦当筒来套住它，这样就不会被雨淋了。当然，在瓦当之间还有滴水瓦，这是为了更好地排水。
对于美化功能，这来自于古人对于审美的需求。早在春秋战国时期，瓦当就被装饰了起来。当时，各国所用的瓦当具有浓厚的地方特色，但基本上是以图象瓦当为多如山东临淄齐故城出土的树木双兽纹半瓦当;河北易县燕下都出土的饕餮纹半瓦当;陕西凤翔秦都雍城出土的动物纹圆瓦当和咸阳出土的云纹、葵纹瓦当等，其中以秦动物纹瓦当最为杰出。
秦代以后，云纹、葵纹瓦当流行了起来。进入汉代，瓦当在使用的广泛性和艺术性方面都臻至它的鼎盛时期。当时，图象瓦当已不是汉代瓦当的主流，但汉长安城一带的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当却是图象瓦当的压卷绝唱。四神代表东、西、南、北四个方向，四神瓦当有几种不同的版别，构图雍容堂皇，制作精工细致，艺术水准极高。东汉以后，瓦当艺术走向衰落，伴随着佛教的传入，文字瓦当和图案瓦当逐渐衰落，莲花纹瓦当兴盛起来，还有少数的佛像瓦当。宋以后，瓦当艺术日落西山，完全失去了往日的风采。
