北京不是没有地震过，甚至最大的地震足有8级，但这样的地震也没有震跨紫禁城，也没有镇垮北京城大大小小的四合院，这是为何呢?四合院建筑能够抗震的原理，主要处在建筑材料以及结构上。
有人说，西方建筑史是“石头的历史”，中国建筑史是“木头的历史”，西方砖石结构是刚性结构建筑体系，中国土木结构是柔性结构建筑体系，西方人以刚性的砖石结构抵抗自然灾害，中国人以柔性的土木结构防御了地震的破坏，前者是“以刚克刚”，后者是“以柔克刚”。
作为建筑材料，木材与泥土具有富于韧性、加工灵活、组合方便的优点。在防震方面，主要依靠木结构。木材是一种质轻、力学性能好的建筑材料，它具有一定的柔性，在外力的作用下比较容易变形，但在一定程度内又有恢复变形的能力。木构架中的所有节点又普遍使用榫卯结合，也具有一定的变形能力，再加上传统木构架都是采用均衡对称的柱网平面和梁架布置，使其形成一个具有一定柔性的整体框架结构体系，当地震袭来时，建筑便通过自身的变形消化地震力对结构的破坏能量，从而在一定限度内保障了建筑的安全性。
