比较高级的四合院屋顶上，我们可以看到很多的小兽，他们排着队立于屋脊之上，为色调单一的屋顶增添活力。这些便是所谓的五脊六兽，他们主要据记载宫殿建筑的屋顶上，而且主要是庑殿顶。下面，我们就来说说五脊六兽的作用是什么。
脊兽是位于屋脊上的兽件。脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻。中，正脊上安放吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处安放仙人走兽。
古书有云： 形似兽，性好望，今屋上兽头也。后来，神兽发展为装饰功能，中国古人将屋脊上的小兽，奉为神兽，并顶礼膜拜，认为它可以“护脊消灾”。
屋脊神兽由瓦制成，高等级建筑多用琉璃瓦，起初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。 后来，神兽被赋予严格的等级意义，不同等级的建筑，所安放的数量和种类不同，神兽越多，建筑级别越高，均为奇数，常见为一、三、五等。
在建筑的屋顶，神兽最多使用九个，故宫太和殿上的脊兽是唯一俱全的，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了它至高无上的重要地位。
后来随着发展，“五脊六兽”这个词逐渐变为形容词，用来形容一个人心烦意乱，忐忑不安。
