最早的窗户是用纸糊的，遮风又不影响采光。如果窗太大，窗户纸很容易弄坏，解决的办法很简单，在纸背面加木条加固，窗棂就此出现了。过去四合院建筑中窗户的种类不少，其本上都是具备窗棂的。
四合院窗的形制各异，主要为槛窗、支摘(zhé)窗、直棂窗、墙窗四大类。槛窗即格扇窗，它的形式和格扇相同，只是只有格扇的上半部而没有下面的裙板，它安装在两根立柱之间的槛墙上，所以称为槛窗。
支摘窗也是安装在槛墙上的一种窗，它的形式与槛窗不同，分上下两个相等的部分，和里外两层组成为一组。支摘窗透光透气性能好，多用在住宅。
上述两种窗户是有窗棂的，但后面说的这种窗户，却因为应用场景不在房屋上，因此大多数不设窗棂，只用于框景之用。墙窗也称牖窗，在墙上开窗，形式自由，方、圆、多角形等。墙窗以框设景，将室外美景有效的利用，并收入建筑的框架结构中，营造出深居山水之中的优美意境。
框景，不单单是开一扇窗、造一个门那样简单的动作，它是古人精于匠心的关系处理：人与景、建筑与景、景与景，多种关系的变换、重叠、交织，造就了令人惊叹的框景艺术。从这些关系的处理上便可看出，中国古建筑的技艺精湛和独具匠心。
