牌楼一般不出现在四合院建筑里，也就是说在四合院设计时，牌楼是不在设计方案之内的。但是，在四合院建筑群之外，也就是街口或是园林等地，还是可以看到牌楼的身影。虽然牌楼不属于四合院，但却与四合院遥相呼应。
牌楼其实是民间的说法，官方说法称之为牌坊。 牌坊是封建社会最高的荣誉象征，是用来标榜功德，宣扬封建礼数的。
牌坊是由棂星门衍变而来的。棂星原作灵星，灵星即天田星。汉高祖规定：祭天天先祭灵星。到宋仁宗天圣六年(1028)，筑郊台(祭祀天地的建筑)外垣，设置灵星门。后移置于孔庙，用祭天的礼仪来尊重孔子。后来人们认为汉代祭祀灵星，是为了祈求丰年，与孔庙无关。又见改灵星为棂星。
宋(南宋)元年以后，尤其是明清，这种建筑不仅置于郊坛、孔庙，还建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街旁、里前、路口。也不仅用于祭天、祀孔，还用于褒扬功德，旌表节烈等等，于是灵星门不仅一变成为棂星门，而且再变为牌坊。
在北京也遍布着很多牌楼，其中与四合院联系最紧密的是街道牌楼。在老北京的街道上，曾横亘着不少的牌楼，虽然所剩无几，但仍有地名可寻。 最典型的街道牌楼有：东四牌楼和西四牌楼;东单牌楼和西单牌楼;东、西长安街牌楼;前门五牌楼等。
牌坊就其建造意图来说，可分为四类：一是功德牌坊，为某人记功记德。二是贞节道德牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类牌坊。三类是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
北京的牌楼可分为木牌楼、琉璃牌楼以及石牌楼等，其中最常见的是木牌楼，多用于街巷口。木牌楼地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
