螭吻是古代传说龙生九子之一，龙头鱼身。其性情好望喜吞，经常被安排在中国宫殿建筑的屋脊上，做张口吞脊状，并有一剑以固定之。一般四合院不敢放这个螭吻，只有小部分民居会有小巧的螭吻，这个装饰现在一直沿用下来。
为什么螭吻在古代就这么“拽”?只因为它和龙沾了边。中国古代形成了以龙为图腾的文化传统，龙代表至高无上的权威和力量，在封建社会更是皇权的象征。螭吻是龙的第九子，据说平时喜欢吞云吐雾，并且有兴雨灭火的本事，所以被安放在屋顶正脊的两端，两只螭吻分别咬住两头，遥遥相对。
在古代建筑中，螭吻不但是一种重要的装饰物，而且由于它是屋顶正脊和垂脊之间的重要部分，从而使屋顶更加封闭、牢固、防止雨水渗入。北宋吴楚原在《青箱杂记》中说，“海为鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨”。意思是在房脊上安两个相对的鸱吻(螭吻)，能避火灾。说白了，这就是防火措施。
关于螭吻的由来，相传最早是汉武帝时期出现的。汉武帝在建柏梁殿时，有人上书说大海中有一种鱼，虬尾似鸥鸟，能喷浪降雨，可避火灾，驱除魑魅，因此才将其放在房顶上。螭吻早期有鸟形的，更多的是鱼龙形的。到清朝以后龙形的鸱吻增多，表面龙纹四爪腾空，龙首怒目做张口吞脊状，背上插着一柄宝剑，立于建筑物的尾脊上，被称作“好望者”。据说此物能吞万物，就叫它负责看护房屋建筑横脊;它喜欢登高俯瞰，因此在民间被视为祈求降雨和避火消防的饰物。
