四合院彩画非常漂亮，按照纹饰的主体框架构图和题材方面分类可分五大类。即：和玺类、旋子类、吉祥草类、苏式类和海墁类。虽然彩画种类很多，但最开始也是比较简单的，目的也只是保护裸露在外的木质结构。
彩画最初的出现，是在春秋战国时期，至于何时出现在四合院建筑中还有待考证。春秋战国时期，人们在建筑物的木结构建筑上施红色涂料，这是比较简单的彩画，并且在历史文献中有所记载。
等到了秦汉时期，开始出现了图案。那时候的匠人，在宫殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等处施以彩绘，其装饰图案多用龙、云纹，并且逐渐采用了锦纹。
随着南北朝时期的到来，四合院建筑出现了更大的变化。由于受佛教艺术的影响，彩画的图案又产生了新的建筑装饰图案。
宋代彩画多用叠晕画法，使颜色由浅到深或由深到浅，变化柔和没有生硬感，表现出淡雅的风格。这些，早在宋代李仲明所著的《营造法式》中就可以见到，他在总结前代建筑经验的基础上提出了一套系统的彩画规制，对彩画图形、用色、做法等记载非常周密。
元代是个特殊时期，是北京城规划并建造的朝代。元代出现了旋子彩画，但此时还不成熟。到了明、清时期，彩画发展到了它的鼎盛时期，在继承传统的基础上，取材和制作方面又有了新的变化与发展，集历代彩画之精华，"新的品种不断涌现;题材不断扩大;表现手段不断丰富;法式规矩更加严密规范;等级层次更加严明、清晰。"
清代的彩画可分为官式做法和地方做法两种。官式彩画是按照当时的等级制度组织工匠制作的一种定型彩画，它的服务对象是皇家御用建筑、王公大臣府第、衙门等。地方彩画是民间工匠在不违背当时等级制度的前提下施绘于地方衙署、庙宇和居民建筑上的一类活泼、自然、不拘泥程式的彩画。因此，现如今的彩画分类，基本都是按照清代官式彩画来分类的。
