四合院连接正房左右两侧各有两个低矮的房子，它们与正房仅仅的连接在一起，或是有独立房门，或是通过正房侧面进入。因为这两个小房子进深、高度都偏小，如同挂在正房两侧的两只耳朵，故称耳房。
如果每侧一间耳房，两侧共两间即称“三正两耳”。如果每侧两间，两侧共四间耳房则称“三正四耳”。小型四合院多为“三正两耳”，中型四合院为“三正四耳”。当然也可以没有耳房，这要看宅院主人的空间了。
在四合院中，正房两侧可建耳房，厢房也可设耳房，有的建成平顶，称为“盝顶”。盝顶的特点是顶部是平的，有四条正脊围成平顶，下接庑殿顶。盝顶梁结构多用四柱，加上枋子抹角或扒梁，形成四角或八角形屋面。顶部是平顶的屋顶四周加上一圈外檐。
耳房也可建在城楼上，例如天安门城楼两侧就建有耳房。
