最能代表北京人生活的东西是什么?从居住来说，一定是历史悠久的四合院。北京四合院形成于元代，历经明清两代发展，才成为了我们现在所看到的老北京四合院。下面，就来说说中外文明的北京四合院。
元明两代定都北京，数以万计的各地富豪、朝廷大员皆在北京大修宅院，更有十万工匠、百万民夫来营建皇帝居住的宫城。四合院则成为上至皇帝下到平民的理想选择。
作为民宅来说，三座房屋围合的民宅称为三合院，四座房屋围合才称为四合院。围合出一个庭院则称为一进，围合出两个庭院则称为两进，以此类推。
以三进四合院为例，大门通常设置于院落东南角，主人往往根据自身的财力和喜好着重营建，以求匹配自身的社会地位。古代男女婚嫁讲求“门当户对”也正是这种体现。大门右边有一个非常小的空间，是用于值班、宿卫的门房。左边的一排房屋因背对街巷而称为倒座房，是整个四合院中形制较低的房屋，往往作为客房或由佣人居住。这里就是第一进院落。
再向里走，便需要经过二门，这里是内外有别的分界线，一般男性客人到此止步，而内宅的女眷也遵循礼教不再外出。所谓“大门不出、二门不迈”说法来就源于这里。有的二门两侧各有一根悬空的短柱，柱子下端雕刻成莲花花苞形状，这种二门又称垂花门。二门内侧会摆放屏风等遮挡物，客人到来的时候视线被挡在二门之外，保护主人的隐私。
穿过二门，整个四合院的核心就会出现在眼前，即第二进院。第二进院由正房、厢房等构成，正房两边的小屋为耳房，东西相对的房屋即东西厢房。正房一般由长辈居住，厢房多为家中晚辈的居所，耳房则多用于储藏室、书房等辅助用房，体现明确的等级、辈分。中间的庭院，一般摆放石桌石凳、养鱼种树，作为全家人的嬉戏之所。另外，正房与厢房之间还会设置廊道，方便雨雪时行走。
院落到这里还没有结束，经过耳房旁边的一个狭小通道，正房后面还“藏”着一进院落，即第三进院。院中的房屋被称为后罩房，其私密性最强，往往用作厨房、仓库，或由家中的女眷居住。
至此，一个标准的北京三进四合院就此展现在眼前。内外有别、上下有序，廊檐下岁月静好，窗扇间人世安宁。
