在中国最传统的民居院落形式就是四合院，它是以正房、倒座房、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称。所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形。
四合院其实有南北之分，虽然格局都是一样，但是因为当地的环境和文化，导致四合院的整体风格出现完全不用的变化。
从大小来看，北方四合院较南方四合院大，北方会呈现出东西南北四方向扩展，以北为尊;而南方四合院则是向一个方向延伸，体量上不如北方大。
而因为地理环境等原因，北方四合院多有高大的门窗和较大的庭院，以期充足的日照和采光。而南方四合院房屋围拢像“井”字，庭院小，形成天井式的布局。
北方四合院注重高大的房屋建筑，多用木结构，以硬山、悬山屋面最为多见。而南方则以二层楼为多，一层为客厅，二层用于居住，材料的选择多样，木竹石等均有，以硬山屋面与风火山墙的结合较为多见，以利防火。
不管是哪种宅院，其格局都是四面房屋合围而成。不同地方的四合院，有着独属于当地的特色，所以自建四合院也需要考虑当地的环境特点和人文环境，综合起来建造出来的四合院才是最适宜居住的。
