有这样一种建筑，其院落宽绰疏朗，四面有房，游廊连接，起居方便;私密性强，关起门来自成天地；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融；宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，让居住者尽享大自然的美好。这种建筑就是四合院，一种烙印在中国人灵魂深处的居住式院落。
四合院，顾名思义，就是四面围合的院落。“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。
四合院在中国的历史最早可以追溯到三千年前的商朝遗址，遗址宫室与庭院周边设置廊子。到了周朝，陕西岐山凤雏遗址就出现了我国最早、最严整的四合院样式。该遗址平面呈矩形，由两进院落组成，中轴线上依次为影壁、大门、前堂、后室，是一座相当工整的四合院。
汉代的四合院组合规制整然。在四川出土的汉代画像砖可见回廊与重楼，晋代主屋两侧有东堂、西室的横列形式，其后住宅规模有所发展。
唐代四合院的格局是前窄后方，乡村中的三合院和四合院为了更有效利用面积，在院子周围建造房屋;统治阶级的大型住宅仍沿袭六朝以来的传统方法，使用不经济的回廊。
宋代四合院的院落更加复杂，院子周围往往用廊屋代替木质的回廊，因而房屋的功能与结构以及四合院的造型都发生了变化，并且住宅与园林的结合更加密切。
直到清末，中型与大型住宅大多采用回廊和围墙包围起来的封闭式布局，宫殿庙宇及其他建筑也大都采取同样的方法。
四合院的形式基本沿用下来，可梁架装修雕刻和彩画等技术却不断推陈出新。可惜的是，由于修缮、战火、翻新等原因，我们现在看到的四合院基本大都是明清、民国时期的作品。
